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삼성전자 매출 뛰어넘은 TSMC

올해 세계 반도체 시장에서 대만 TSMC가 삼성전자를 제치고 매출 1위를 차지하리라는 전망이 우세하다. TSMC는 지난해 연간 기준으로는 다소 뒤졌지만 3~4분기만 놓고 보면 이미 삼성전자 매출을 뛰어넘었다.

TSMC는 고객이 제시한 설계도를 바탕으로 맞춤형 반도체를 생산하는 ‘파운드리'(Foundry) 반도체 회사다. 자체 생산설비 없이 설계에만 집중하는 ‘팹리스'(Fabless) 회사나 애플처럼 자사 제품에 사용할 반도체 칩을 독자적으로 설계하는 정보기술(IT) 제조업체 등이 주요 고객이다.

이런 파운드리를 한마디로 정리하면 ‘외주’로 반도체를 제조하는 회사라 할 수 있다. 1980년대 말 TSMC 창업자 모리스 창 회장이 회사를 설립할 당시엔 반도체 회사가 설계와 생산을 동시에 수행하는 것이 당연했다. 하지만 미국 반도체 회사에서 30년 가까이 엔지니어로 일한 창 회장은 설비 투자에 천문학적인 금액이 들어가는 반도체 사업의 특성에 주목하고 남들과 다른 길을 걷기로 했다. 앞으로는 반도체 설계만 전문으로 하는 회사가 늘 것으로 보고 TSMC를 이들을 고객으로 하는 외주 전문 반도체 회사로 키운 것이다.

전통 제조업에도 파운드리가 필요하다

사실 설계와 생산 분리는 반도체 산업에 국한된 현상이 아니다. 전통 제조업에서도 설계와 특허 개발에 전념하고 생산은 외주에 의존하는 업체를 쉽게 찾아볼 수 있다. 특히 자금이 부족한 신생 기업의 경우 사업 초기에 직접 생산까지 담당할 여력이 부족하기 때문에 외주 제조는 선택이 아닌 필수라 할 수 있다. 하지만 이들은 막상 믿고 맡길 외주 제조업체를 찾기가 너무 어렵다고 하소연한다.

필자가 창업해서 CEO직을 맡고 있는 에이팀벤처스는 원래 3D프린터를 제조하는 이른바 하드웨어 스타트업으로 시작했다. 회사 설립 초기엔 자체 설비를 갖출 수 없었기 때문에 거의 모든 부품을 외주로 조달해야 했다. 비용을 아끼기 위해 중국에 다녀오기도 했다. 이러한 과정을 거치면서 신생 기업이 남다른 아이디어가 있다 하더라도 이를 제품으로 만들기가 만만치 않다는 것을 절감했다.

실제로 적지 않은 신생 기업이 아이디어를 구현할 마땅한 외주 제조업체를 찾지 못해 시장 진입이 늦어지거나 심지어 제품을 제대로 만들지 못하고 사업을 정리하기도 한다. 전통적인 제조업계에도 TSMC처럼 훌륭한 ‘파운드리’ 역할을 해 줄 외주 제조업체의 존재가 절실한 것이다.

‘에니아이'(Aniai)는 2020년 여름에 창업한 햄버거 조리 로봇 개발 하드웨어 스타트업이다. 설립한 지 2년이 좀 넘었지만…(이하 생략)